Az éjjellátó eszközök alapelveinek megértéséhez először meg kell érteni a fény alapelveit. A fényhullám energiája összefügg a hullámhosszával: minél rövidebb a hullámhossz, annál nagyobb az energia. A látható fényben az ibolya fénynek a legnagyobb az energiája, míg a vörösnek a legalacsonyabb. A látható fény spektrumával szomszédos az infravörös spektrum. Az infravörös sugárzás három kategóriába sorolható:
Közeli-infravörös (Near IR) – A közeli-infravörös sugárzás a látható fénnyel szomszédos, hullámhossz-tartománya 0,7-1,3 mikrométer (1 mikrométer a méter egy milliomod része).
Közép-infravörös (Mid IR) – A közép-infravörös sugárzás hullámhossz-tartománya 1,3-3 mikrométer. A közeli infravörös és a középső infravörös sugárzást különféle elektronikus eszközökben, például távirányítókban használják.
Termikus infravörös (Thermal IR) – A termikus infravörös sugárzás foglalja el az infravörös spektrum legnagyobb részét, 3-30 mikrométeres hullámhossz-tartományban.
A fő különbség a termikus infravörös sugárzás és a másik két típus között az, hogy a termikus infravörös sugárzást tárgyak bocsátják ki, nem verődnek vissza róluk. A tárgyak infravörös sugárzást bocsátanak ki, mert atomjaik bizonyos változásokon mennek keresztül.
